漢代是我國歷史上一個國力強盛、疆域遼闊、經(jīng)濟繁榮的時代。在學(xué)術(shù)與文藝方面上承先秦，不同地區(qū)的文化兼收并蓄，并開時代之新風(fēng)，創(chuàng)造出舉世矚目的、對中華傳統(tǒng)文化的形成與發(fā)展產(chǎn)生巨大影響的漢代文明。所以說，漢代也是一個繼往開來的時代。
從西漢到東漢，先秦諸子的學(xué)說思想都受到不同程度的重視
。雖然出現(xiàn)過漢武帝“罷黜百家，獨尊儒術(shù)”階段
，但事實上在漢代人的觀念意識中決非僅儒一家而已
，而是多種觀念錯綜交織。儒家的人倫道德與道家之荒忽之談并行不悖，經(jīng)學(xué)緯學(xué)并治
，陰陽之學(xué)盛行，并由陰陽家而發(fā)展為讖緯迷信
。因此，我們在漢代的藝術(shù)中看到的是現(xiàn)實世界與冥界
、仙界交雜并陳，生人
、死者共置一處，或許這正是所謂“通天地人為儒”(《法言·楊子》)思想的體現(xiàn)吧
。
藝術(shù)作為一種精神的產(chǎn)物，反映的是特定時代的觀念意識．孰興孰衰以及風(fēng)貌特征均由那個時代文化的大環(huán)境所造就，玉器藝術(shù)當(dāng)然也不例外。在漢代，一方面是儒家思想中“君子貴玉”的傳統(tǒng)得到了繼承和發(fā)揚；另一方面，長生不死，羽化升仙的美好祈求造成了厚葬之風(fēng)盛行，這恰好又與儒家教義中的孝子悌弟思想相吻合。凡此種種
，都為漢代玉器發(fā)展成為我國玉器史上又一高峰期奠定了重要基礎(chǔ)
。
與此同時．漢代手工業(yè)技術(shù)整體發(fā)展水平的提高為玉器制作工藝的進步提供了重要的條件。所以在漢代玉器的制作中，鏤空技藝的應(yīng)用更加普遍
，透雕、圓雕及高浮雕的玉器作品明顯比前代增多
。東漢時的琢刻技術(shù)更是精益求精
，正如明代高濂《燕閑清賞箋》中所說：“漢人琢磨，妙在雙鉤
，碾法宛轉(zhuǎn)流動
，細(xì)入秋毫，更無疏密不勻交接斷續(xù)
，儼若游絲白描
，毫無滯跡
。"隨著近現(xiàn)代考古發(fā)掘工作的開展，目前已出土了相當(dāng)數(shù)量的漢代玉器
，這就為漢代文化的研究以及漢代玉器藝術(shù)的鑒賞提供了寶貴的實物資料
。
如果按玉器的社會功能和實際用途的不同進行劃分的話，漢代的玉器可分為六個大類，即禮儀用玉、喪葬用玉、日常用玉、裝飾用玉、玉藝術(shù)品和辟邪用玉
。
自先秦以來，禮儀用玉一直是玉器最重要的用途之一，據(jù)《周禮》記載
，先秦時代的玉禮器主要有璧、琮
、圭、璋
、琥、璜等六種
，但是到了西漢時期，玉禮器的種類發(fā)生了變化
，在原來的六種玉禮器中，除了圭和璧兩種仍然用于禮儀活動外
，其余四種均不再用作為禮器了
，有的甚至不再制作了。當(dāng)時玉璧的用途也分兩種
，一種是天子用于祭祀的玉璧
，這類玉璧的裝飾比較簡單
，以線刻紋為主
，較多見的有蒲紋
、谷紋和渦紋，也有的飾以龍鳳紋等
；另一類玉璧的功用已發(fā)生轉(zhuǎn)變
，主要用于佩掛
，是成組玉佩中的一件
，這類玉璧的制作很講究裝飾的華美且多用透雕手法，在玉璧的好(玉璧中間的孔洞謂“好”)中飾以透雕裝飾以及將雕飾附加到璧緣外的現(xiàn)象比戰(zhàn)國時更為普遍且豐富
，從而使玉璧的形態(tài)變得異彩紛呈
。這已經(jīng)屬于裝飾用玉的范疇了。裝飾用玉器歷來是玉器藝術(shù)中品類最為豐富
，造型和紋飾最為多樣的一類，漢代的裝飾用玉也是如此
。尤其是用作佩飾的玉器，漢代在繼承先秦風(fēng)習(xí)的基礎(chǔ)上發(fā)展出了自己的特色
。西漢前期的佩玉多講究組合
，從考古出土的情況看
，有的佩玉組合數(shù)量較多，這當(dāng)屬先秦風(fēng)尚的延續(xù)
。白西漢中期以后
，成組的玉佩逐漸減少
，組合的形式也趨簡化
。至東漢時
，佩玉的品種也所剩無幾了
。
漢代佩玉的品種主要有各種透雕裝飾的玉璧、玉璜、玉珠、玉人
、玉環(huán)、玉管
、玉觿等。特別是在藝術(shù)風(fēng)格上
，漢代玉佩已達(dá)到了很高的水平
，這樣的作品在漢代藝術(shù)的許多門類中都能看到，如漢代的瓦當(dāng)裝飾
、漆器裝飾等。從某種意義上可以說
，它為后世的裝飾藝術(shù)樹立了典范，把它看做是中國傳統(tǒng)裝飾藝術(shù)的經(jīng)典風(fēng)格也是不為過的
，因為能夠堪當(dāng)經(jīng)典之名的作品必須是無懈可擊的
，漢代藝術(shù)家確確實實地做到了。
漢代的葬玉主要有玉衣 、玉九竅塞、玉琀
、玉握和玉面飾等。玉衣是漢代皇帝和貴族的殮服
，由金銀絲等材料編綴玉片成人形并著于死者身上，即所謂“金縷玉衣”
。九竅塞是用來堵塞尸體九竅的玉器．以此防止尸體的腐朽
，晉時葛洪《抱樸子》載：“金玉九竅，則死人為不朽”
。玉琀是放在死者口中的玉
，基本上都做成蟬形
，其制通常二寸左右
，全身作五角形，造型一般比較簡潔寫實
。
就藝術(shù)的整體而言，玉器只是漢代藝術(shù)大樹上的一個小分枝而已，但它卻能從一個角度折射出漢代藝術(shù)的基本風(fēng)貌，傳遞著漢代人的思想觀念，為后人開啟了一扇通向博大精深的漢文化之門。
