凡收藏與鑒賞古玉者
，首先遇到的就是玉的定義。什么叫玉，古今以來尚無統(tǒng)一的概念。人們通常采用傳統(tǒng)的定義：即以孔子和東漢許慎為代表所稱的。凡“石之美”，有一定的“德”（即美的條件）者即為玉。這種說法的主要依據(jù)，是孔子與子貢的對話和許慎《說文》中的論述。其說概括起來就是：玉是珍貴的天然礦石的一種；其表面（或作成的器表）要有一定的溫潤，光澤和半透明的質(zhì)感；硬度在摩氏礦石硬度計(jì)的4.5－6.5度之間；比重較一般石的比重大；具有一定韌性；其色表現(xiàn)在一塊玉材分別是較單純的，即只有白、青、碧、黃、黑5色中的一種，而不是5色中的兩種以上或5色以外的其他諸色；材料折斷后摸不會割劃傷手，成器后擊之其聲清越，且很遠(yuǎn)能聽見；其價(jià)比常物貴等
。
中國歷史上的古玉器都是由哪些玉料做成的？按古人有關(guān)玉的定義
，結(jié)合最近幾十年的考古發(fā)掘調(diào)查和地礦工作者提供的資料，中國可定為玉的“美石”有如下數(shù)類：（l）岫玉（蛇紋石為主的礦石）類
岫玉
，礦石學(xué)上稱為蛇紋巖石。岫玉主要由蛇紋石礦物組成，是一種含水的鎂硅酸鹽。蛇紋石成分中常含有鐵，有時(shí)含有錳、鋁、鎳、鉆、鉻等金屬元素雜質(zhì)。有這些元素雜質(zhì)混人，往往使蛇紋石中五色皆備。然而，不論有何種物混人，岫玉中蛇紋石是主體，通常含85％以上，有的幾乎全部由蛇紋石組成。此類石，有時(shí)亦含有少量的方解石、透門石、綠泥石。若含透門石，則它的硬度增高，就蛇紋石玉礦總體而言，其硬度一般在4－5度之間，質(zhì)溫潤，半透明，比重在2.44－2.62之間
。
中國岫玉的產(chǎn)地和品種很多
。從發(fā)掘出土的新石器時(shí)期玉器質(zhì)料看
，它在紅山文化
、大汶口文化
、龍山文化
、良渚文化、含山文化
、石家河文化等處都有發(fā)現(xiàn)，岫玉類主要有產(chǎn)于遼寧省岫巖縣一帶的岫巖玉
，產(chǎn)于甘肅省酒泉祁連山一帶的酒泉岫玉，產(chǎn)于廣東省信宜縣一帶的南方岫玉
，產(chǎn)于新疆昆侖山一帶的昆侖岫玉
，產(chǎn)于甘肅武山鴛鴦鎮(zhèn)的武山岫玉
，產(chǎn)于四川省會理地區(qū)的會理岫玉
，產(chǎn)于廣西省陸川縣一帶的陸川岫玉，產(chǎn)于江西省弋陽地區(qū)的七陽岫玉，產(chǎn)于山東省日照市一帶的日照岫玉，產(chǎn)于吉林省集安縣一帶的安綠帕玉，產(chǎn)于山東省萊陽市一帶的萊陽蛐玉，產(chǎn)于北京市十三陵一帶的京黃岫玉，產(chǎn)于安徽省天長縣一帶的天長岫玉，產(chǎn)于臺灣省花蓮縣地區(qū)的臺灣岫玉，產(chǎn)于陜西省藍(lán)田縣的藍(lán)田岫玉等幾十種。
（2）閃石（昆侖山系玉）類
中國玉料中的第二大類
，是產(chǎn)自新疆維吾爾自治區(qū)昆侖山一帶及其他各處的透門石陽起石玉料。此等玉料
，古稱昆侖玉
、蔥嶺玉
、于闐玉
、和闐玉
、葉爾羌玉等
，今一些地礦工作者和西方人稱為“軟玉”，近又有人稱為“真玉”
。其實(shí)這類玉，盡管出產(chǎn)地不同和有種種別名
，但就新疆一地所產(chǎn)而言
，都來源于昆侖山，只是由于地質(zhì)變化和雨水沖擊
，致使它擴(kuò)散到昆侖山下周圍的沙灘
、河流和谷地中。因此
，此類玉
，從地理學(xué)角度看，可概稱為“昆侖山玉”
；從地礦學(xué)角度上定名，則可稱“閃石類礦物”
。
閃石類礦物有透閃石、陽起石
、鐵閃石
、鎂閃石、角閃石
、鈉閃石等許多品種
，而昆侖山所產(chǎn)玉
，主要由透閃石
，偶爾由少量的陽起石組成
，有的也有透輝石等其他礦物雜質(zhì)
。透閃石原為無色
，純者
，化學(xué)成分中不含鐵或含鐵量很少，當(dāng)成分中含鐵量4％
，則過渡為陽起石。陽起石因含鐵則呈綠色或暗綠色
，當(dāng)成分中含有其他雜質(zhì)時(shí)，則又會呈現(xiàn)更為復(fù)雜的色調(diào)
，這就是有些昆侖山王五色具備的原因
。昆侖山玉為摩氏硬度的6－6.5度
，比重2.9O～3.02
，折光率為1.599－1.640（平均1.62）
，半透明
，質(zhì)溫潤，光潔如脂
，且具韌性。顏色有白
、青、碧
、黃和墨五色
。其成因與鎂質(zhì)大理巖和中酸性巖漿侵人兩者
、發(fā)生交替作用有關(guān)。
昆侖山玉料除昆侖山上有大量蘊(yùn)藏外，另在其周圍和附近
，即東起且末，西至塔什庫爾干的長達(dá)120（公里的昆侖山麓和各條河流河床中都有發(fā)現(xiàn)
，主要的礦區(qū)有新疆的莎車、和田
、且末等
。此外，在天山以北的阿爾金山
，瑪納斯韘河等亦產(chǎn)碧色玉
。最近又有報(bào)道
，在甘肅省某地區(qū)
、四川的汶川縣
、遼寧省的寬甸縣
、臺灣的花蓮縣等地區(qū)也發(fā)現(xiàn)近似“軟玉”的礦石，臺灣省蓮花縣產(chǎn)品已開采制作玉器行銷島內(nèi)外
。
（3）其他玉料
中國玉料中，除上述兩大類玉石外
，尚有礦石成分較復(fù)雜的玉料。聞見者有河南省南陽地區(qū)產(chǎn)的獨(dú)山玉
、河南省密縣產(chǎn)的密玉
。另四川珉山
、蘘縣
，陜西華山
、山西霍山
、湖北楚山似也產(chǎn)玉。其中有的玉，如南陽玉、密玉，不僅歷史長，且至今仍用其制作玉器。