佛教從古代印度的傳入
，是中外文化史上大規(guī)模外來文化輸入中國的第一次，傳入中國后曾經(jīng)受到以正統(tǒng)文化自居的儒家和道教的排斥的沖擊。但這種排擠和沖擊，卻刺激了佛教的發(fā)展，加速了佛教中國化的進(jìn)程——以靈活的自我調(diào)節(jié)意識 ，投合中華民族的信仰和思維習(xí)慣，按中華文化的特點(diǎn)廣泛傳播
。
魏晉以后，統(tǒng)治階級在全國各地開鑿石窟
，修建寺廟
，雕塑佛像
，同時，也根據(jù)中國人的尚玉觀點(diǎn)
，用玉石雕刻佛像、飛天
，雕刻與佛教典故有關(guān)的蓮花生子、持荷童子等宗教人物形象，促使佛教越來越向著和世俗結(jié)合的方向發(fā)展。在以玉造像之風(fēng)氣貫穿北魏至唐代的四百多年間，統(tǒng)治階級以玉材為佛造像多得不可勝數(shù)，民間僧庶信徒買不起珍貴玉料的，即以價廉的漢白玉等彩石來為佛造像，也稱玉佛。據(jù)《續(xù)通考》記載，元丞相伯顏曾鑿井得玉佛，高三四尺，顏色像切開的脂肪，照之可見筋骨脈絡(luò)。此外，唐代盛行的玉飛天，宋代的玉觀音、玉持荷童子等，也是佛教和中國玉文化相結(jié)合的產(chǎn)物，只不過是隨著佛教的世俗化，其形象更貼近當(dāng)人的生活風(fēng)貌而已。
為什么玉雕題材中玉佛如此流行？佛教自東漢傳入中國
，幾千年來一直影響著中國的文化思想和道德觀念，具有中國特色的佛教觀念已經(jīng)滲透到社會的各個領(lǐng)域中。佛教倡導(dǎo)與人為善，死后才能升入極樂世界，而這極樂世界是由黃金、白銀、青玉、瑪瑙、珊瑚、琥珀等鋪成的，也即佛教中的七寶，其中許多就是今天的玉石。在中國文化中
，有許多用佛教來解釋玉石成因的描述和民間傳說，南京雨花石的成因就是一典型例子。傳說，在南京中華門外，有一座滿是礫石的小山崗。相傳在1400多年的梁朝，有一位和尚叫云光的在這里講經(jīng)說法，他佛法高深，直講得頑石點(diǎn)頭，落花如雨，從此這里就有了很多的花紋美麗、色彩鮮艷的小圓石子。人們認(rèn)為這是天上降下的雨花
，因此
，把這一帶叫做雨花臺，同時
，把這些美麗的石子稱為雨花石。
唐宋是玉雕的繁榮時期
，唐代人物玉雕作品多以佛教為題材
，是玉飛天就是典型，玉飛天人像以鏤空技法制成
，為飛天凌空駕云狀。據(jù)說該佛是將鮮花和香味灑向人間之佛
。宋代玉雕人物主要是各種形象的童子佛，典型的有執(zhí)荷童子等。
佛教中各種玉石的收藏和運(yùn)用之豐是世界上任何宗教所不及的
。佛教寺院內(nèi)運(yùn)用玉石極為講究，西藏布達(dá)拉宮和青海塔爾寺作為藏傳佛教的代表寺院，其佛像和法器上裝飾的多為綠松石、青金石、翡翠、白玉、青玉等
。陜西扶風(fēng)法門寺塔基地宮中出土的4枚佛骨舍利子，其中一枚即放置于特制的玉棺中
，可見玉器在佛教中的尊崇。觀世音菩薩身上的首飾和寶蓮座
，彌勒佛的寶冠和寶座屏，是用玉石裝飾的
。四大護(hù)法金剛用的是青光寶劍
、碧玉琵琶、混元珠傘
、金龍花狐貂來保佑天下“風(fēng)調(diào)雨順”，予以了玉石神圣的宗教色彩
。
佛教傳入中國以后，經(jīng)東漢
、魏晉
、南北朝的發(fā)展
，到唐朝已達(dá)極盛
，尊佛之風(fēng)十分濃厚，玉制佛教題材的作品大量出現(xiàn)
。據(jù)記載，最早的玉佛像是東晉瓦官寺中的“獅子國玉像”（獅子國即今斯里蘭卡）
，北朝時期
，雕刻玉佛之風(fēng)盛行，北魏
、東魏
、北齊的統(tǒng)治者都曾下令玉工雕刻大型玉佛
，置于寺廟中供奉
。而民間也以玉香爐點(diǎn)香供奉玉佛
，并且佩戴玉雕的觀音
、彌陀
，垂掛玉念珠、玉手串等作為護(hù)身符來抵御疾病
，驅(qū)除鬼怪妖氣
，使自己健康長壽
，把玉石作為人與神、人與人之間承諾的中介
，作為人的情感、愿望
、信仰的載體傳達(dá)于神佛。
玉石被宗教利用加深了它的神秘性
，而其美麗、稀罕
、耐久的特征也被不斷用來表現(xiàn)和渲染宗教神圣的禮儀和教規(guī)
，玉石的使用標(biāo)志著宗教中等級
、權(quán)力、禮儀
、財富的不同
。藏傳佛教中把玉石分為“神之寶”和“人之寶”兩大等級，屬于神佛專用的是綠松石
、青金石等以藍(lán)色為主的玉石，屬于人用的主要有白玉、青玉